De tanto en tanto nos vamos a encontrar con que la organización que requiere el desarrollo elabora para nosotros un documento de requisitos, en formato libre, al que llaman no sin cierto orgullo “Términos de Referencia”. La práctica viene de otras áreas de la ingeniería donde una petición simple de parte del cliente puede ser analizada y convertida en un trabajo completo, con un razonable nivel de calidad.

Sin embargo, en Ingeniería del Software los términos de referencia no pueden ser utilizados con buenos resultados. Típicamente son documentos incompletos, que mezclan requisitos con análisis e incluso con diseño, cuya existencia es señal de acceso limitado a los stakeholders por parte de la organización de desarrollo. En otras palabras: si nos dan Términos de Referencia tendremos problemas más adelante.

El acto de especificar un sistema de software a demostrado repetidamente ser difícil. Es necesario indicar un gran número de aspectos distintos, mantener la diferencia entre requisito y solución, actuar primero a lo ancho, capturar valor de negocio, entre otros puntos que son propios de nuestra profesión y que resultan incompatibles con las premisas detrás de un documento de términos de referencia.

Veamos algunos de estos puntos en detalle. Comencemos por la definición:

Términos de Referencia: Documento elaborado por el cliente con indicaciones de las especificaciones requeridas al sistema de software por desarrollar.

En otras palabras: en un documento de Términos de Referencia el cliente ha querido ahorrarnos a nosotros el trabajo de especificación. Muy amable de su parte, pero si la organización de desarrollo no interviene en la especificación entonces nos enfrentamos a varios problemas:

• Se ha asumido un modelo de ciclo de vida en cascada. Los modelos actuales son iterativos, repitiendo múltiples veces el paso de especificación. Un esquema más rígido, como el cascada, suele incrementar el riesgo de fracaso del proyecto.
• Si el cliente siente que ya ha desarrollado los requisitos a satisfacción puede verse renuente a dedicar esfuerzos nuevos en este asunto. Tendríamos entonces problemas al presupuestar horas para actividades de elicitación de requisitos.
• El documento en si mismo es un problema. Su estructura es necesariamente ad-hoc, independiente de la metodología que se vaya a seguir en el desarrollo. Puede ser difícil de analizar y haber dejado puntos importantes por fuera.

Si solo fuera para tener una idea del proyecto, básicamente cualquier documento o carta es bueno. Sin embargo los términos de referencia vienen con intenciones más amplias: sustituir la especificación profesional por un único documento, valido para el desarrollo así como para el cálculo de la oferta económica. No importa como lo vea, los términos de referencia son un problema.

Sin embargo, los Términos de Referencia son también un hecho. En algunas situaciones incluso son lógicos: en las licitaciones se distribuyen especificaciones para acto seguido requerir ofertas de costo cerrado. Si esto funciona bien en tantos sectores distintos, el cliente puede pensar que ha de valer también para sus proyectos de software.

Por lo anterior será inevitable que nos topemos con estos documentos. Tendremos que desarrollar entonces alguna técnica para sacar el mayor provecho de los mismos, sin importar cuan diferentes sean de caso en caso y de cliente en cliente. A fin de cuentas ellos son el cliente, y uno no puede ser tan descortez de desachar los resultados de su trabajo.

Finalmente me gustaría recordar que todos sin excepción hemos luchado con los términos de referencia de nuestros profesores y preparadores. ¿Cuantas veces en nuestros estudios tuvimos que llevar a cabo un proyecto a partir de un breve enunciado carente de toda norma de calidad? Así como entonces fue difícil producir un programa autenticamente útil a partir de dichas especifiones, aquí nos va a costar mucho trabajo en conseguir satisfacer el cliente si nos atenemos unicamente a lo dicho en los malvados, digo, en los variables Términos de Referencia.